Elfyn Evans y Toyota lideran en Japón

Lluvias torrenciales, niebla espesa y carreteras cubiertas de hojas mojadas fueron sólo algunos de los retos a los que se enfrentaron las tripulaciones en el primer día completo de acción en la prueba final de la temporada 2023. Mientras varios de sus rivales flaqueaban, Evans apenas tuvo una rueda en mal estado. Un pequeño despiste en el segundo tramo del día no impidió al galés llegar a la parada de asistencia del mediodía con 26 segundos de ventaja sobre Thierry Neuville, su principal competidor por el subcampeonato de pilotos de este año.

Neuville, ganador de la prueba de 2022, respondió por la tarde recortando la ventaja de Evans en más de la mitad con una pasada fulgurante por Isegami’s Tunnel 2. Pero su remontada se vio truncada cuando estrelló su Hyundai i20 N Rally1 contra un árbol en la primera curva de la siguiente especial. El belga no fue el único piloto que se vio afectado por las condiciones y se unió a su compañero de equipo Dani Sordo, así como a la estrella de M-Sport Ford Puma Adrien Fourmaux, en la lista de abandonos después de que ambos pilotos se salieran de la carretera en el mismo punto del TC2.

Tras la salida de Neuville, Sébastien Ogier se convirtió en el rival más cercano de Evans, aunque el ocho veces campeón del mundo admitió que alcanzar a su compañero será una tarea difícil. Ogier se deslizó lateralmente contra una barrera en el TC5, pero pudo continuar con una pérdida de tiempo mínima gracias a la baja velocidad del impacto.

El recién coronado campeón del WRC, Kalle Rovanperä, que salía primero en la carretera, se vio obstaculizado por las múltiples hojas en el asfalto, por lo que adoptó un planteamiento cauteloso a medida que marcaba una trazada más limpia para los que venían por detrás. La consistencia del piloto de 23 años dio sus frutos y terminó el día sin errores en tercera posición de la general, a sólo 16,7 segundos de Ogier.

Toyota podría haber copado las cuatro primeras posiciones de no ser por un error de Katsuta en la misma curva que sorprendió a Sordo y Fourmaux. Su coche rozó un árbol y sufrió daños en el radiador, pero la estrella local pudo volver a la asistencia tras completar el tramo en modo EV y realizar las reparaciones.

Tal fue el ritmo de desgaste de los equipos punteros que el campeón del WRC2 Andreas Mikkelsen, pilotando un Škoda Fabia RS con especificaciones Rally2, se colocó cuarto en la general. Detrás de él se situó Grégoire Munster, también compitiendo en Rally2.

Nikolay Gryazin, promesa de la serie Challenger WRC2, llevó su Fabia a casa en una impresionante sexta posición de la general por delante de Esapekka Lappi, que tuvo problemas de confianza con su Hyundai i20 N.

El sábado es más corto, pero no por ello menos exigente, ocho tramos con 84,68 km