Finlandia está preparada para lanzar un programa piloto que involucra perros que olfatean el coronavirus en el aeropuerto de Helsinki este miércoles, con la esperanza de que los perros puedan llegar a desempeñar un papel clave en la detección del virus.
Las pruebas caninas voluntarias entregarán resultados en 10 segundos y requerirán menos de un minuto de tiempo de los viajeros, dijo Anna Hielm-Björkman, investigadora de la Universidad de Helsinki que está utilizando la prueba para recopilar datos.

Investigadores de otros países, incluidos los Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos, están estudiando pruebas de coronavirus canino. Pero el ensayo finlandés se encuentra entre los más grandes y los más avanzados. 

En Dubai, los funcionarios de salud comenzaron a usar perros este verano para analizar muestras de sudor de viajeros aéreos seleccionados al azar, con más del 90 por ciento de precisión, según los resultados iniciales.
Los cambios en la salud pueden afectar la forma en que las personas huelen, dicen los investigadores. Los perros han sido valorados durante mucho tiempo por su capacidad para olfatear drogas y bombas, y también han demostrado ser capaces de detectar cánceres, infecciones y otros problemas de salud.

Los investigadores de la Universidad de Helsinki encontraron este año indicios prometedores de que los perros pueden detectar el virus. Los científicos dicen que solo los ensayos a gran escala, como el que comenzará el miércoles, pueden demostrar cuán efectivo será el método en la práctica.

Al igual que en Dubai, los perros que se desplegarán en Helsinki olerán muestras de sudor y no entrarán en contacto con los viajeros. Las personas que estén de acuerdo con la prueba se frotarán el cuello para producir una muestra, para enviarla a través de una abertura en una pared, dijo Hielm-Björkman.

¿Pueden los perros detectar el nuevo coronavirus?
Independientemente de si dan positivo, a todos los viajeros se les pedirá que realicen una prueba estándar de coronavirus de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), para que los investigadores puedan controlar la precisión de los perros. Todas las pruebas serán gratuitas para los viajeros que lleguen al aeropuerto.

Hielm-Björkman agregó que los perros pueden, según una investigación preliminar, detectar mejor las infecciones por coronavirus que las pruebas de PCR y anticuerpos. “Pueden encontrar [personas] que aún no son PCR positivas pero que serán PCR positivas en una semana”, dijo.

Virpi Perälä, representante de Evidensia Elainlaakaripalvelut, una red de clínicas veterinarias que financió la primera etapa del ensayo, durante la cual se entrenó a la cohorte inicial de perros, dijo que se necesitarían más fondos para hacer crecer el proyecto, dependiendo de los resultados iniciales.
De los 16 perros entrenados, solo cuatro están listos para trabajar. Otros seis están todavía en formación, y otros seis no son adecuados para un entorno aeroportuario ruidoso.

Los expertos han advertido que las pruebas caninas, por efectivas que sean, pueden ser difíciles de escalar . La formación requiere mucho tiempo y es cara. Aun así, los investigadores son optimistas de que llegará a desempeñar un papel, incluso si no puede aliviar las demandas de los sistemas de prueba sobrecargados del mundo.

Uno de los objetivos del próximo ensayo, dijo Hielm-Björkman, es recopilar observaciones sobre cuánto tiempo pueden trabajar los perros en turnos. “Se ve muy fácilmente en un perro cuando comienza a cansarse”, dijo.
Los investigadores dicen que es poco probable que los perros se infecten con el nuevo coronavirus durante las pruebas o que sus entrenadores puedan estar expuestos.
Aunque muchos perros han dado positivo por el virus en los últimos meses, “no hay evidencia de que estos animales puedan transmitir la enfermedad a los humanos”, según la Organización Mundial de la Salud.
Hielm-Björkman dijo que los perros podrían ser enviados a hogares de ancianos, escuelas y otros lugares, donde eventualmente podrían entrar en contacto directo con las personas.

Por ahora, la prueba del aeropuerto tiene como objetivo brindar a los funcionarios de salud una herramienta más en su arsenal mientras Finlandia se prepara para hacer frente a un posible aumento de casos, aunque las cifras generales siguen siendo bajas en comparación con las oleadas observadas en el resto del mundo.