Un brote de una enfermedad mortal porcina puede haber preparado el escenario para que Covid-19 se arraigue en los humanos, según sugiere un nuevo análisis. La peste porcina africana (PPA), que se extendió por primera vez en China en 2018, interrumpió el suministro de carne de cerdo y aumentó el potencial de contacto con virus humanos a medida que las personas buscaban carnes alternativas.

La carne de cerdo es la principal fuente de carne en la dieta china, y el país produce la mitad de los cerdos del mundo, que generan aproximadamente 55 millones de toneladas de carne de cerdo al año, formando una industria con un valor de más de 128 mil millones de dólares. El brote de peste porcina africana se había extendido por la mayor parte de China en el cuarto trimestre de 2019. La enfermedad es intratable e incurable. Una vez que se afianza, la única solución es matar a los animales infectados.

La dramática caída en la oferta de carne de cerdo, luego de que las restricciones en el movimiento de los cerdos y el sacrificio llevaron a aumentos de precios, aumentó la demanda de fuentes alternativas de carne para el transporte a nivel nacional. Estas fuentes incluían animales salvajes, lo que aumentó enormemente las oportunidades de contacto humano con el coronavirus, sugirió un equipo de investigadores de China y el Reino Unido en un análisis que aún no ha sido revisado por pares .

“Si más vida silvestre ingresa a la cadena alimentaria humana, ya sea a través de [individuos] cazando… o yendo al mercado para abastecerse de diferentes fuentes de carne, aumenta la oportunidad de contacto ”, dijo el autor del estudio, David Robertson, profesor de genómica viral y bioinformática en la Universidad de Glasgow. "Está aumentando la oportunidad para que el virus [Sars-CoV-2] se introduzca en los seres humanos".

Una mujer huele la carne antes de comprarla en el mercado de Xihua en Guangzhou. La escasez de carne de cerdo tras el brote de peste porcina africana aumentó la demanda de otras carnes en China. Fotografía: Alex Plavevski / EPA

La clave para evitar otra pandemia zoonótica futura es la hercúlea tarea de averiguar cómo ocurrió esta. Los detectives de enfermedades, incluido un equipo de la Organización Mundial de la Salud, todavía están siguiendo el rastro, pero muchos sospechan que el Sars-CoV-2 probablemente se originó en murciélagos y se extendió a los humanos, posiblemente a través de un animal intermediario.

El primer grupo de casos de Covid-19 se detectó en Wuhan, pero es posible que la enfermedad se haya originado en otro lugar. En enero de 2020, científicos chinos hicieron pública la secuencia genética del virus que pasó a llamarse Sars-CoV-2. Desde entonces, los científicos han demostrado que el virus probablemente tenía al menos su ascendencia lejana en los murciélagos de la provincia china de Yunnan .

De una muestra de 41 casos confirmados de Covid-19, el 70% de los infectados eran propietarios de puestos, empleados o clientes habituales del mercado de Huanan, que vendía mariscos pero también animales vivos, a menudo capturados ilegalmente en la naturaleza y sacrificados frente a clientes. Pero el primer caso confirmado no tenía conexión aparente con el mercado.

El análisis recientemente publicado, que implica a la PPA como un impulsor de la propagación de Sars-CoV-2 a los humanos, presentó una explicación probable de lo que ocurrió, dijo Robertson, y señaló que la PPA podría haber causado una escasez de aproximadamente el 40-60% de la población total de cerdos en China, causando una interrupción masiva a la industria cárnica del país.

“Y eso explica potencialmente por qué no hay una conexión directa con el mercado en investigaciones anteriores, por qué nos resulta difícil encontrar la conexión”, dijo. “Con ese tipo de flujo, deberías ir al mercado y encontrar animales infectados todavía, y eso no sucedió. Y entonces, hay un acertijo, hay una especie de eslabón perdido".

Por el momento, la idea de que la escasez de carne de cerdo provocó el derrame de Sars-CoV-2 en los humanos es solo una hipótesis, agregó. “Como suele ser el caso en este tipo de investigaciones, puede llevar muchos años desentrañar las rutas probables. [Si bien] es poco probable que sepamos alguna vez exactamente qué sucedió, parece probable que encontremos un virus cercano al Sars-CoV-2 de un murciélago, o tal vez de otra especie ”, agregó.

"Y luego, a partir de eso, puedes empezar a decir, bueno, ¿cómo llegó eso a los humanos?"