El año pasado, las compañías tecnológicas informaron más de 45 millones de fotos y videos on line de niñas, niños y adolescentes víctimas de abuso sexual, más del doble de lo que encontraron el año anterior.

Las cifras se conocen por la primera entrega de un informe publicado hoy en The New York Times, que se publicará en cuatro ediciones, dada la cantidad de información obtenida sobre delitos perpetrados y en curso y sobre la inhabilidad del sistema legal en Estados Unidos y en el el resto del mundo para perseguir este tipo de delitos.

El informe se ilustra con cientos de fotos en un formato diseñado por analistas para proteger a los abusados.

Hace veinte años, las imágenes on line de abusos eran un problema; hace 10 años, una epidemia.

Hoy la crisis alcanzó proporciones inimaginables.

Las imágenes son horribles. Niños, algunos de solo 3 o 4 años, que son víctimas de abuso sexual y, en algunos casos, tortura.

Estas imágenes se han producido y compartido durante mucho tiempo. Pero nunca con la magnitud actual: las compañías tecnológicas reportaron un récord de 45 millones de fotos y videos on line de abuso el año pasado.

Hace más de una década, cuando el número reportado era inferior a un millón, la proliferación de las imágenes explícitas ya había alcanzado un punto crítico. Las empresas tecnológicas, los organismos encargados de hacer cumplir la ley y los legisladores en Washington respondieron, comprometiéndose con nuevas medidas destinadas a frenar el flagelo y aprobaron una ley sin precedentes en 2008.

Sin embargo, la explosión en el contenido detectado siguió creciendo, exponencialmente.

Esta investigación del New York Times encontró un inframundo criminal insaciable que creció al amparo de la ineficacia de los esfuerzos para contenerlo. Al igual que con los discursos de odio, muchas compañías tecnológicas no vigilaron adecuadamente las imágenes de abuso sexual en sus plataformas, o no cooperaron lo suficiente con las autoridades cuando las encontraron.

Las agencias de aplicación de la ley dedicadas al problema se quedaron sin personal y con fondos insuficientes, incluso cuando se les pidió que manejaran casos mucho más complejos.

El Departamento de Justicia, al que el Congreso le otorgó un papel importante, ni siquiera escribió informes de monitoreo obligatorios, ni nombró al funcionario de alto nivel ejecutivo para liderar la represión. Y el grupo encargado de servir como nudo federal para las imágenes, el intermediario entre las empresas tecnológicas y las autoridades, no está equipado para la creciente demanda.

En un artículo publicado recientemente junto con ese grupo, el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, se describió un sistema en "un punto de quiebre", con informes de imágenes abusivas "que exceden las capacidades de los centros de intercambio de información independientes y las fuerzas del orden público para tomar medidas". Sugirió que los avances futuros en el aprendizaje automático podrían ser la única forma de estar a la altura de los delincuentes.

La evolución en los casos detectados es simplemente exponencial: en 1998, hubo más de 3.000 informes de imágenes de abuso sexual infantil. Poco más de una década después, los informes anuales se dispararon a más de 100,000.

En 2014, ese número superó el millón por primera vez.

El año pasado, hubo 18.4 millones. Esos informes incluyeron más de 45 millones de imágenes y videos marcados como abuso sexual infantil.

El New York Times revisó más de 10,000 páginas de documentos policiales y judiciales; realizó pruebas de software para evaluar la disponibilidad de las imágenes a través de motores de búsqueda y acompañó detectives en algunas redadas. Contactó investigadores, legisladores, ejecutivos de compañías tecnológicas y funcionarios del gobierno. El informe incluyó conversaciones con un pedófilo confeso que ocultó su identidad utilizando un software de cifrado y que administra un sitio que ha albergado hasta 17,000 de esas imágenes.

En entrevistas, las víctimas en los Estados Unidos describieron con desgarrador detalle cómo sus vidas habían sido dañadas por el abuso. Niños, violados por familiares y extraños por igual, a quienes se les dijo que estas situaciones eran normales. Personas abusadas, que ahora adultas, alejados del abuso, aún viven con el temor de ser reconocidos por sus fotos y videos en Internet. Y los padres de los maltratados, que luchan por hacer frente a la culpa de no haberlo evitado y su impotencia para detener la propagación on line del fenómeno.

"Realmente no sé cómo lidiar con eso", dijo una mujer que, a los 11 años, había sido filmada siendo agredida sexualmente por su padre. “Solo estás tratando de sentirte bien y no dejas que algo como esto defina toda tu vida. Pero las fotos son lo que mantiene vivo esto".

Si bien el material, comúnmente conocido como pornografía infantil, es anterior a la era digital, las cámaras de teléfonos inteligentes, las redes sociales y el almacenamiento en la nube han permitido que las imágenes se multipliquen a un ritmo alarmante. Tanto las imágenes recirculadas como las nuevas ocupan todos los rincones de Internet, incluida una gama de plataformas tan diversas como Facebook, Messenger, el motor de búsqueda Bing de Microsoft y el servicio de almacenamiento Dropbox.

En una tendencia particularmente inquietante, los grupos en línea se están dedicando a compartir imágenes de niños más pequeños y formas más extremas de abuso. Los grupos usan tecnologías encriptadas y la web oscura, la enorme parte subterránea de Internet, para enseñar a los pedófilos cómo llevar a cabo los crímenes y cómo grabar y compartir imágenes del abuso en todo el mundo. En algunos foros on line, los niños se ven obligados a sostener carteles con el nombre del grupo u otra información de identificación para demostrar que las imágenes son recientes.

Con tantos informes del abuso en trámite, algunas de las agencias de USA decidieron manejar su carga de trabajo enfocándose en imágenes que representan a las víctimas más jóvenes.

"Nos vamos a casa y pensamos: 'Dios mío, el hecho de que tengamos que priorizar por edad es realmente inquietante'", dijo la detective Paula Meares, quien ha investigado crímenes sexuales infantiles durante más de 10 años en el Departamento de Policía de Los Ángeles.

Las compañías tecnológicas están obligadas legalmente a reportar imágenes de abuso infantil solo cuando las descubren; no están obligadas a buscarlas por lo que toda la tarea es responsabilidad del estado.

Después de años de monitoreo desigual del material, varias compañías tecnológicas importantes, incluidas Facebook y Google, intensificaron la vigilancia de sus plataformas. En entrevistas, los ejecutivos de algunas compañías señalaron el monitoreo voluntario y el aumento en los informes como indicaciones de su compromiso para abordar el problema.

Pero los registros policiales y los correos electrónicos, así como las entrevistas con casi tres docenas de funcionarios locales, estatales y federales de aplicación de la ley, muestran que algunas compañías tecnológicas aún no cumplen. Puede tomar semanas o meses para que respondan a las preguntas de las autoridades, si es que responden. A veces responden solo para decir que no tienen registros, incluso para los informes que ellas mismas iniciaron.

Y cuando las empresas tecnológicas cooperan plenamente, el cifrado y el anonimato pueden crear escondites digitales para los perpetradores. Facebook anunció en marzo planes para cifrar Messenger, que el año pasado fue responsable de casi 12 millones de los 18,4 millones de informes mundiales de material de abuso sexual infantil, según personas familiarizadas con los informes. Los informes a las autoridades generalmente contienen más de una imagen, y el año pasado abarcó el récord de 45 millones de fotos y videos, según el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.

Mientras tanto, los delincuentes continúan intercambiando y almacenando el material.

La ley aprobada por el Congreso de Estados Unidos en 2008 previó muchos de los problemas actuales, pero The Times descubrió que el gobierno federal no había cumplido con los principales aspectos de la legislación.

El Departamento de Justicia ha producido solo dos de los seis informes requeridos que están destinados a recopilar datos sobre delitos de Internet contra niños y establecer metas para eliminarlos, y ha habido una constante rotación de personas designadas a corto plazo que dirigen los esfuerzos del departamento. La primera persona en ocupar el cargo, Francey Hakes, dijo que estaba claro desde el principio que nadie "sentía que el puesto era tan importante como fue establecido por el Congreso".

El gobierno federal tampoco ha cumplido con los objetivos de financiación de la ley, lo que paralizó severamente los esfuerzos para acabar con la actividad.

El Congreso ha asignado regularmente alrededor de la mitad de los 60 millones de dólares anuales para los esfuerzos de aplicación de la ley a niveles estatales y locales. Por separado, el Departamento de Seguridad Nacional desvió este año casi 6 millones de sus unidades de delitos cibernéticos a la aplicación de la ley de inmigración.

Alicia Kozakiewicz , quien fue secuestrada por un hombre que había conocido en Internet cuando tenía 13 años, dijo que la falta de seguimiento fue desalentadora. Ahora defensora de las leyes que previenen los delitos contra los niños, había testificado en apoyo de la legislación de 2008.

Kozakiewicz, ahora de 31 años, contó que fue encadenada, violada y golpeada mientras su secuestrador transmitía en vivo el abuso en Internet. “El proyecto de ley federal fue aprobado, pero no fue financiado. Así que no significa nada ".