La evidencia recopilada es lapidaria y cada nuevo trabajo añade cuentas en el rosario de mentiras y negaciones de la industria petrolera: la industria de los combustibles fósiles ha sabido durante décadas que sus productos podrían causar un calentamiento global peligroso y se ha organizado con precisión para negar, engañar y demorar.

En 2015, periodistas de investigación descubrieron documentos internos de la empresa que muestran que los científicos de Exxon han estado advirtiendo a sus ejecutivos sobre el calentamiento global antropogénico (causado por los seres humanos) "potencialmente catastrófico" desde al menos 1977.

Posteriormente, investigadores y periodistas han desenterrado documentos adicionales que muestran que la industria del petróleo y el gas de EE. UU. en general, a través de su asociación comercial, el Instituto Americano del Petróleo, ha sido consciente del posible calentamiento global antropogénico al menos desde la década de 1950; la industria del carbón desde al menos la década de 1960; la compañía petrolera Total y las compañías de automóviles General Motors y Ford desde al menos la década de 1970; y la compañía petrolera Shell desde al menos la década de 1980.

Por eso, investigadores de la Universidad de Harvard y del Instituto Potsdam en Alemania consideraron legítimo preguntarse “¿qué entendió exactamente la industria de los combustibles fósiles sobre el papel de los combustibles fósiles en la causa del calentamiento global, y qué tan precisa resultó ser su comprensión?

Para responder esta cuestión analizaron 32 documentos producidos internamente por científicos y gerentes de ExxonMobil entre 1977 y 2002, y 72 publicaciones científicas revisadas por pares creadas o coescritas por científicos de ExxonMobil entre 1982 y 2014, todo lo cual derivó en una publicación en el prestigioso journal de ciencias Science.

Los resultados

Varios de los documentos en cuestión incluyen proyecciones explícitas de la cantidad de calentamiento que podría esperarse con el tiempo en respuesta al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.

El trabajo por un lado comprueba la precisión y la habilidad de modelado de las proyecciones de calentamiento global de ExxonMobil, especialmente si se comparan con los cambios de temperatura efectivamente observados con posterioridad.

El estudio "sobreimprimió" las curvas efectivamente ocurridas, con las que proyectaban estos trabajos originales de Exxon en 1983. Las predicciones se demostraron sorprendentemente ajustadas. Gráfica: publicación citada
El estudio "sobreimprimió" las curvas efectivamente ocurridas, con las que proyectaban estos trabajos originales de Exxon en 1983. Las predicciones se demostraron sorprendentemente ajustadas. Gráfica: publicación citada

También compararon esa información con las evaluaciones de modelos publicados en literatura científica independiente, comprobando que las conclusiones de Exxon no diferían sustancialmente del resto de la información de dominio público.

La situación es particularmente pertinente porque según advierten los autores habían limitado  su análisis a las proyecciones de calentamiento global reportadas por científicos de ExxonMobil, en comparación con otras compañías, por tres razones. 

“En primer lugar, el extenso programa de investigación climática de ExxonMobil está bien documentado. En segundo lugar, los documentos de ExxonMobil contienen la colección pública más grande de proyecciones de calentamiento global registradas por una sola empresa, lo que nos permite desarrollar una imagen coherente de la comprensión temprana de la ciencia del clima por parte de un actor específico de la industria. En tercer lugar, la empresa se ha mostrado activa desafiando la ciencia del clima en general y los modelos climáticos en particular” explican en la introducción del paper.

Todo esto configura un cuadro en el que la empresa no puede alegar desconocimiento, ni falta de información o alguna duda surgida de los diferentes análisis. Su discurso corporativo se organizó para mentir a sus accionistas, a los gobiernos y al público en general.

Tanto así, que en 2021 un estudio independiente constató que ExxonMobil es la compañía que encabeza el ranking de inversiones en lobby contra la acción climática.

Las reacciones

En la mayoría de las comunicaciones públicas de Mobil y ExxonMobil Corp promovieron dudas respecto al posible impacto ambiental de los combustibles fósiles. En consecuencia, organizaciones civiles, ciudades, condados y estados han presentado docenas de demandas que acusan a ExxonMobil Corp y a otras empresas de engaño y responsabilidad por daños climáticos.

Incluso, el fiscal general de Massachusetts alega que ExxonMobil ha tenido un "conocimiento científico interno de larga data sobre las causas y consecuencias del cambio climático" y emprendió "campañas de engaño público" que tergiversaron ese conocimiento

Las campañas de la sociedad civil que buscan responsabilizar a los intereses de los combustibles fósiles por supuestamente engañar a los accionistas, clientes y al público sobre la ciencia del clima han surgido bajo nombres como #ExxonKnew, (Exxon Sabía) #ShellKnew y #TotalKnew.