La contaminación del aire es una mezcla de partículas sólidas y gases en el aire. Las emisiones de los automóviles, los compuestos químicos de las fábricas, el ozono, el polvo, el polen y las esporas de moho, entre muchas otras, pueden estar suspendidas en el aire que respiramos.

Se estima que 7 millones de personas mueren cada año como resultado de la exposición a la contaminación del aire, la inmensa mayoría de las cuales vive en países de ingresos bajos y medios. Los riesgos para la salud asociados con la contaminación del aire ambiental y doméstico incluyen enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfermedad cardíaca, cáncer de pulmón, neumonía y accidente cerebrovascular.

Recientemente, se estimó que la contaminación del aire acorta la vida más que cualquier otra causa externa: es más mortal que fumar, los accidentes automovilísticos o el VIH.
La semana pasada, la OMS publicó pautas actualizadas para la calidad del aire global, la primera revisión significativa en 15 años, con pautas mucho más exigentes, que reflejan los avances de la última década de investigaciones y hallazgos.

Las nuevas directrices recomiendan límites para las concentraciones de varios contaminantes clave, junto con un nuevo conjunto de objetivos intermedios. También hay declaraciones de buenas prácticas para ciertos tipos de material particulado, por ejemplo, carbón negro, para el cual aún no hay suficiente evidencia para asignar límites de exposición.

Las pautas anteriores de la OMS sobre la calidad del aire se publicaron en 2005. Desde entonces, ha habido un aumento sustancial en la base de evidencia sobre el impacto de la contaminación del aire en la salud.
“En el pasado, confiábamos en gran medida en estudios de América del Norte y Europa occidental y los aplicábamos a todo el mundo; ahora tenemos muchos más datos de entornos de ingresos bajos y medios”, dijo Michael Brauer, profesor de la Escuela de Población y Salud Pública de la Universidad de Columbia Británica, Canadá, y miembro del grupo de desarrollo de directrices de la OMS.

"Hubo grandes avances en la medición de los niveles y tendencias de los contaminantes del aire, la evaluación de la exposición y una mejor comprensión de la exposición de la población a algunos contaminantes del aire a nivel mundial", añadió Dorota Jarosińska, directora del programa OMS/Europa para entornos de vida y trabajo. "Los estudios a gran escala han informado efectos adversos sobre la salud a niveles mucho más bajos de contaminación del aire que antes".

En todos los casos, las concentraciones de referencia de 2021 son sustancialmente más bajas que las concentraciones anteriores. El límite superior medio anual recomendado para el material particulado inferior o igual a 2.5 μm de diámetro (PM 2.5) se ha reducido a la mitad. 
Las PM 2.5 son increíblemente peligrosas. Estas pequeñas partículas de suciedad, que se producen principalmente a través de la quema de combustibles, no solo pueden penetrar profundamente en los pulmones, sino que también pueden ingresar al torrente sanguíneo.

La OMS ha sugerido que si las nuevas directrices se cumplieran a nivel mundial, el número de muertes atribuibles a la exposición a PM 2. 5 se reducirían en casi un 80%. Pero queda un largo camino por recorrer: hoy en día, más del 90% de la población mundial está expuesta a concentraciones de PM 2.5 que son más altas que las ahora viejas pautas de 2005 para la exposición a largo plazo.

En las nuevas directivas, el nivel de referencia para el dióxido de nitrógeno, un gas tóxico generado durante el proceso de combustión, también se ha reducido en un 75%. Se ha introducido una concentración media recomendada en verano para el ozono, que es responsable de una gran carga de asma y EPOC. También se han establecido directrices revisadas para el monóxido de carbono, PM 10 y para el dióxido de azufre.

El camino que falta recorrer

“Los niveles de referencia de calidad del aire son concentraciones recomendadas de contaminantes del aire para proteger la salud pública”, explicó Jarosińska. “Como tal, las pautas de calidad del aire son una herramienta; en la OMS ahora hacemos un llamado a los países para que utilicen esta herramienta para implementar políticas para reducir la contaminación del aire”. 

Jarosińska instó a los estados miembros a establecer sistemas de monitoreo de la calidad del aire, garantizar que el público tenga acceso a los datos de la calidad del aire y traducir las pautas de la OMS en estándares legalmente vinculantes. “Las directrices establecen los contaminantes clave que los gobiernos deberían medir”, dijo Brauer.
"Sabemos cómo hacer el análisis de costo-beneficio para mostrar el impacto de niveles particulares de contaminación, de modo que los países puedan averiguar qué se necesitará para trabajar en su camino a través de los objetivos intermedios hacia el cumplimiento de las directrices".

Roy Harrison, profesor de Salud Ambiental en la Universidad de Birmingham, Reino Unido, enfatizó la importancia de tener una visión a largo plazo. “Las directrices son muy valiosas como objetivos aspiracionales, y es genial que tengamos los objetivos intermedios para que los países avancen”, dijo. “Pero los niveles de las pautas son extremadamente desafiantes; es muy poco probable que la gran mayoría de los países estén en condiciones de lograrlos durante varias décadas”.