El gobierno inglés financiará el diseño de un plan para instalar cables aéreos para alimentar camiones eléctricos en una autopista cerca del área industrial de Manchester, en Scunthorpe, como parte de una serie de estudios sobre cómo “descarbonizar” el transporte de mercancías por carretera.

El estudio del sistema de carreteras eléctricas, o e-highway, respaldado con 2 millones de libras esterlinas de financiación (unos 2,8 millones de dólares), elaborará planes para instalar cables aéreos en un tramo de 20 km. Si se aceptan los diseños y se financian las obras de construcción, los camiones podrían estar en las carreteras para 2024.

El transporte de mercancías por carretera es una de las partes más difíciles de descarbonizar de la economía, porque todavía no existe una tecnología a gran escala que sea capaz de impulsar camiones de largo recorrido sin emisiones directas de escape.

Los nuevos camiones diésel y de gasolina estarán prohibidos en Gran Bretaña para 2040 como parte de los planes para reducir las emisiones de carbono a cero para 2050. Eso ha dado a las empresas de camiones poco tiempo para desarrollar y comercializar tecnología que será crucial para el funcionamiento de la economía. Si bien los automóviles pueden depender de las baterías de iones de litio, el peso de una batería necesaria para hacer funcionar un camión completamente cargado en largas distancias ha llevado a las empresas de transporte a buscar alternativas.

El estudio de la autopista eléctrica es una de las varias opciones que se financiarán, junto con un estudio de camiones con celda de combustible de hidrógeno y camiones eléctricos con batería, dijo el martes el Departamento de Transporte de Reino Unido.

En la autopista eléctrica, los camiones equipados con plataformas llamadas pantógrafos, similares a las que utilizan los trenes y tranvías, podrían aprovechar el suministro de electricidad para alimentar motores eléctricos. Los camiones también tendrían una batería más pequeña para alimentarlos durante el primer y último tramo del viaje fuera de la autopista.

El proyecto está liderado por Costain, una empresa de construcción de infraestructura que también opera algunas autopistas del Reino Unido, utilizando camiones construidos por Scania de Suecia y tecnología eléctrica de Siemens de Alemania que ya está en uso en pruebas a menor escala allí, en Suecia y en los Estados Unidos.

También participan académicos del Center for Sustainable Road Freight, un proyecto conjunto entre las universidades de Cambridge y Heriot-Watt, que anteriormente descubrió que un sistema de carreteras eléctricas podría poner todas las regiones del Reino Unido, excepto las más remotas, al alcance de los camiones para finales de la década de 2030; el costo superaría los 20 mil millones de dólares. Se sugiere que el plan se amortizaría por sí solo en 15 años a través de cargos por electricidad.

Sin embargo, los esfuerzos del consorcio para asegurar el respaldo del gobierno probablemente enfrentarán una fuerte oposición, sobre todo de otros proyectos. La industria se divide entre los defensores de las baterías de iones de litio y las pilas de combustible de hidrógeno.
Las pilas de combustible de hidrógeno producen solo agua como subproducto, aunque sus credenciales ecológicas dependen de la producción de gas utilizando fuentes de energía renovables.