Mas evidencias para una certeza: el aire contaminado aumenta los riesgos de covid-19

Las investigaciones han demostrado que no estar vacunado aumenta el riesgo de que una persona se infecte con coronavirus, mientras que ser mayor, tener sobrepeso o estar inmunocomprometido puede aumentar la gravedad de la enfermedad. Ahora, los científicos creen que hay otro factor de riesgo que puede aumentar la probabilidad de contraer el coronavirus y la posibilidad de que tenga un mal resultado: la exposición a la contaminación del aire.

Un creciente cuerpo de evidencia sugiere vínculos entre respirar aire contaminado y las posibilidades de ser infectado por el coronavirus, desarrollar una enfermedad grave o morir de covid-19. Si bien muchos de estos estudios se centraron en la exposición a largo plazo a la contaminación del aire, los expertos dicen que también hay evidencia de que incluso las exposiciones a corto plazo pueden tener efectos negativos.

Un estudio reciente con 425 personas adultas jóvenes en Suecia encontró que las exposiciones breves estaban "asociadas con un mayor riesgo de infección por SARS-CoV-2 a pesar de los niveles relativamente bajos de exposición a la contaminación del aire", según el artículo publicado en abril. A diferencia de muchos otros estudios que analizaron poblaciones vulnerables, como personas ancianas o menores, y rastrearon los efectos de la exposición a largo plazo en hospitalizaciones y muertes, la mediana de edad de las participantes, que en su mayoría reportaron síntomas leves a moderados, fue de alrededor de 25 años .

Se espera que los hallazgos generen conciencia “de que, en realidad, este tipo de exposiciones pueden ser perjudiciales para todos”, dijo Erik Melén, investigador principal del estudio y profesor en el departamento de ciencias clínicas y educación del Instituto Karolinska en Suecia.

Otro de los autores principales del estudio, Zhebin Yu, señaló que la investigación se basó en personas no vacunadas durante una fase anterior de la pandemia. Por lo tanto, dijo, los resultados pueden no ser aplicables a variantes de coronavirus más recientes, como omicron, e individuos vacunados.

Sin embargo, los hallazgos se suman al entendimiento de que cuando se trata de efectos en la salud, incluido el riesgo de covid, "no existe un límite seguro o un umbral seguro de contaminación del aire", dijo Olena Gruzieva, profesora asociada del Karolinska Institutet que trabajó en el estudio.

Las posibles causas

Los científicos todavía están tratando de determinar cómo la exposición a la contaminación del aire podría estar aumentando los riesgos de covid. Pero hay algunas teorías.

La exposición a contaminantes, por ejemplo, está relacionada con la inflamación y un desequilibrio en el cuerpo conocido como estrés oxidativo, que podría exagerar la respuesta de una persona a cualquier virus, incluido el coronavirus, dijo Meredith McCormack, vocera médica voluntaria de Asociación Americana de Pulmón.
Otra teoría sugiere que respirar aire contaminado podría ayudar al virus a penetrar más profundamente en el cuerpo o las células, agregó McCormack, profesor asociado de medicina en Johns Hopkins. 

Éste y otros expertos señalan que las personas deben protejerse en los días de peor calidad del aire y que las personas y los gobiernos deben trabajar para reducir la contaminación del aire.

“La transición hacia una economía verde con recursos de energía renovable verde realmente protegerá aún más el medio ambiente y la salud pública”, dijo Donghai Liang, profesor asistente de salud ambiental y epidemiología en la Universidad Emory. 

Las preocupaciones sobre la exposición a la contaminación del aire y el covid han existido desde los primeros meses de la pandemia. Un estudio de la Universidad de Harvard que analizó los datos de coronavirus de los condados de los Estados Unidos hasta junio de 2020 encontró que "un pequeño aumento en la exposición a largo plazo" a partículas finas, uno de los tipos más insidiosos de contaminación del aire, "conduce a un gran aumento en la tasa de mortalidad de covid-19”.

Otro estudio de datos a nivel de condado de EE. UU. de los primeros meses de la pandemia informó que la exposición crónica al dióxido de nitrógeno (NO2), un contaminante del aire que proviene del tráfico y las centrales eléctricas, se asoció con aumentos significativos en las tasas de mortalidad por covid.

En las comunidades de menores ingresos

Las comunidades de bajos ingresos y las personas de color, muchas de las cuales tienden a vivir más cerca de las fuentes de contaminación del aire, a menudo se ven afectadas de manera desproporcionada por los picos de contagios.

No está claro si la mayor exposición a los contaminantes es responsable de las disparidades de salud relacionadas con la pandemia en estas comunidades, que se han visto más afectadas por el coronavirus, dijo McCormack.

"Todavía no hemos tenido un estudio que desentrañe todos los factores", dijo, "pero definitivamente sabemos que al cuantificar el efecto de la contaminación del aire en la infección por covid, tenemos evidencia de que esa es una de las fuerzas impulsoras que probablemente contribuye a las diferencias que hemos visto, aunque sea una de varias”.

“La contaminación del aire es como una pandemia silenciosa”, dicen los especialistas. Aunque el impacto de la contaminación sobre el medio ambiente en general es bien conocido, es posible que pocas personas sepan que la exposición a la contaminación del aire exterior e interior causa aproximadamente 7 millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año y está asociada con enfermedades pulmonares y cardíacas, entre otros problemas de salud graves.