Miles de personas en la República Democrática del Congo (RDC) están expuestas a niveles peligrosos de contaminación tóxica que causa defectos de nacimiento en sus bebés, producto dela extracción del Coltan (mineral complejo rico en cobalto) utilizado para fabricar pantallas y baterías recargables para teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y autos eléctricos.

La investigación fue publicada en la prestigiosa publicación especializada The Lancet la semana pasada. Los datos indican que las personas que trabajan en las minas del "cinturón de cobre" africano, una región minera que se extiende a través de Zambia y la República Democrática del Congo, tienen un riesgo significativamente mayor de tener hijos nacidos con defectos congénitos graves.

Para este trabajo, investigadores de la Universidad de Lubumbashi en la RDC y las universidades de Lovaina y Gante en Bélgica compararon a 138 niños recién nacidos de familias dentro del cinturón de cobre con 108 niños nacidos fuera de la zona minera en Lubumbashi. Así se descubrió que el riesgo de defectos congénitos aumentaba mucho cuando un padre trabajaba en una mina de cobre y cobalto.

Los investigadores vincularon el mayor riesgo a los altos niveles de contaminación tóxica causada por la extracción de cobalto en el sur de Katanga, una de las 10 áreas más contaminadas del mundo.

El estudio se encargó después de que académicos de la Universidad de Lovaina leyeron informes de médicos locales, ONGs y autoridades locales sobre un gran número de hijos de mineros en la RDC que nacen con afecciones como anomalías en las extremidades, paladar hendido y espina bífida .

“Este es el primer estudio que investiga los efectos de la contaminación minera relacionada en los recién nacidos en África subsahariana y demuestra que los mineros tienen de hecho un mayor riesgo de tener hijos o hijas con un defecto de nacimiento.” dijo el Dr. Daan Van Brusselen, pediatra de la Universidad de Gante que trabajó en el estudio junto con médicos en la RDC.

“Aunque todavía no está claro cómo surgen estos defectos de nacimiento, todos los días, decenas de miles de trabajadores están expuestos a trabajos pesados con muchos contaminantes y polvo. Cualquier persona que se beneficie o use teléfonos inteligentes baratos en todo el mundo debe tener en cuenta la salud de los mineros y sus familias ”, dijo.

El cobalto extraído en la RDC representa el 60% de la producción mundial del mineral, que es esencial para alimentar baterías de litio recargables utilizadas en teléfonos inteligentes, tabletas, automóviles eléctricos y computadoras portátiles.

La publicación aumenta la presión sobre las multinacionales que continúan obteniendo cobalto de la República Democrática del Congo para abordar los abusos contra los derechos humanos y el medio ambiente que se han descubierto en las minas de todo el país.

A principios de este año, se inició una demanda en los Estados Unidos, que acusa a las compañías de tecnología más grandes del mundo de provocar la muerte de niños que trabajan en minas en la RDC.