¿Cómo es aterrizar en Marte?
Ahora se puede ver, con fascinante claridad de alta definición como si estuviéramos allí, tripulando el módulo de descenso.

El lunes, la NASA publicó un breve video capturado por la nave espacial Perseverance de la agencia mientras atravesaba la atmósfera marciana el jueves de la semana pasada, terminando con la exitosa llegada del rover a la superficie de Marte. Es el primer video de este tipo enviado a la Tierra desde el planeta.
"Se me pone la piel de gallina cada vez que lo veo", dijo David Gruel, un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que trabajó en el sistema de cámaras que fue diseñado para capturar el aterrizaje desde varios ángulos.

Si bien el video ayudará a los ingenieros a evaluar el aterrizaje de la nave espacial para futuras misiones, también tiene un propósito más amplio.
"Mucho de esto también es para llevar al público en nuestro viaje, nuestro aterrizaje en Marte y, por supuesto, nuestra misión en la superficie también", dijo Michael M. Watkins, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro, que construyó Perseverance y ahora opera la misión.

El Dr. Watkins, quien habló durante una conferencia de prensa el lunes, mostró una imagen que fue tomada por el Mariner 4 de la NASA en 1965, la primera enviada a la Tierra durante el primer sobrevuelo exitoso de una nave espacial de Marte.
"Esta imagen fue coloreada a mano por los ingenieros de acuerdo con un código", dijo. "Es muy parecido a una pintura digital".

Hoy en día, los sistemas de cámaras en miniatura de los teléfonos móviles pueden capturar videos de alta definición. Matt Wallace, subdirector de proyectos de la misión, dijo que tuvo la idea de colocar cámaras en todo el rover y su sistema de aterrizaje hace unos 11 años, cuando su hija se colocó una pequeña cámara de video y dio una vuelta hacia atrás.
“Sentí por un momento que tenía una idea de cómo sería si pudiera hacer una voltereta hacia atrás y pensé que tal vez algo similar podría dar a las personas en la Tierra la sensación de aterrizar en Marte”.
Señaló que la consideración más importante era "evitar daños" que pudieran poner en peligro la parte de entrada, descenso y aterrizaje de la misión, en la que el rover tuvo que reducir la velocidad de más de 16,000 kilómetros por hora a una parada segura en la superficie siete minutos después.

Las cámaras funcionaron.
Tres cámaras estaban en la parte superior de la cápsula de entrada, mirando hacia arriba. Una falló, pero dos capturaron el paracaídas disparándose hacia arriba a unos 150 kilómetros por hora y luego se abrió para reducir la velocidad del módulo que descendía.
"Realmente se puede tener una idea de lo violentos que son el despliegue del paracaídas y su inflado", dijo Allen Chen, el ingeniero a cargo del sistema EDL.

Además, había una cámara en la etapa de descenso, el propulsor propulsado por cohete que bajó el vehículo Perseverance al suelo, y dos en el propio vehículo. Uno estaba en la parte superior, mirando hacia la etapa de descenso, y el otro estaba en la parte inferior, mirando hacia el paisaje marciano mientras el rover se acercaba al suelo, colocándose dentro de un cráter de 30 millas de ancho llamado Jezero.

Excepto por algunos pequeños fallos, el sistema de aterrizaje pareció funcionar a la perfección.
El mismo sistema de aterrizaje puso con éxito un rover anterior, Curiosity, en Marte, pero no hubo cámaras para registrar ese evento. Esta fue la primera vez que pudo verse cómo funcionaba realmente el sistema con el que habían trabajado durante años.

La única parte del sistema que no funcionó en absoluto fue un micrófono que debía grabar los sonidos mientras la Perseverance caía a través de la atmósfera. El problema parece haber sido un error de comunicación, no un problema con un micrófono en sí, y por eso la NASA, en su edición final reprodujo sonidos de viento, soplando a unas 10 millas por hora, que el rover grabó después de aterrizar.

Una vez que se hayan revisado los sistemas de Perseverance, se embarcará en su misión de explorar capas de sedimentos de ríos antiguos que podrían preservar los signos químicos de la vida microbiana marciana antigua si alguna vez surgiera vida en Marte. También dejará un helicóptero experimental, Ingenuity, que intentará volar en el aire evanescente de Marte.

Las imágenes capturadas desde la superficie de Marte por cámaras de mayor resolución también se han enviado a la Tierra, lo que ya proporciona material para la discusión. Hasta ahora, los científicos están describiendo lo que ven en términos muy generales: rocas claras, rocas oscuras, rocas perforadas que parecen estar llenas de agujeros.

Los videos tardaron un tiempo en llegar a la Tierra. No hay conexión a Internet de alta velocidad entre la Tierra y Marte. En cambio, los datos tenían que transmitirse a través de una nave espacial en órbita. 
Ninguna de las naves espaciales enviadas previamente a Marte tenía cámaras que pudieran tomar fotografías a velocidades de video. En cambio, tomaron varias fotos a través de filtros de color que luego se pudieron juntar para crear una fotografía en color. Y mientras que las secuencias de imágenes en blanco y negro de Marte se han reconstruido antes en clips de video, las películas de Perseverance son videos en el sentido convencional de la palabra.

De hecho, algunos se han preguntado cómo la NASA debería dejar en claro qué videos son animaciones elaboradas por artistas y cuáles son transmitidos desde Marte.
"Creo que deberíamos etiquetarlos en el futuro", dijo Chen. "Ahora que tenemos este tipo de video, deberíamos tener claro qué es real".