Los 20 millones de habitantes de Nueva Delhi siguen tosiendo y frotándose los ojos por el smog, una emergencia de salud pública que obligó a cerrar escuelas, a frenar la circulación de automóviles y a paralizar obras.

Una neblina contaminante envuelve Nueva Delhi cada invierno, debido a los gases de los vehículos, las emisiones industriales y el humo de la quema agrícola en los estados aledaños. Pero la crisis actual se ha convertido en la peor en tres años, y el ministro principal de Nueva Delhi, Arvind Kejriwal, pidió medidas para combatir lo que describió como una "contaminación insoportable". "Hay humo por todas partes y la gente tiene dificultades para respirar", dijo Kejriwal el domingo pasado.

"Los ojos arden", añadió. El gobierno de Kejriwal prohibió circular a la mitad de los vehículos privados de la ciudad, en base a la numeración de su patente. Las escuelas cerraron el viernes de la semana pasada y permanecieron cerradas también el lunes, y las obras de construcción están paradas en Nueva Delhi y alrededores hasta el martes.

Las autoridades también distribuyen mascarillas entre los estudiantes. En tanto, otras partes del país se han visto afectadas por el smog, según confirmó el domingo la Junta Central de Control de la Contaminación.

Las autoridades llevaron una camioneta con un purificador de aire al Taj Mahal, la principal atracción turística a 250 kilómetros al sur de Delhi, por temor a que la contaminación estuviera dañando el mausoleo de mármol del siglo XVII, informó Press Trust of India.

Con elecciones en Nueva Delhi a principios del próximo año, la crisis de contaminación también se ha convertido en motivo de disputas políticas. Arvind Kejriwal comparó a Delhi con una "cámara de gas". Señaló también que su ciudad había hecho su parte para frenar la contaminación y que la quema de rastrojo de trigo en granjas de las afueras de la capital es responsable del smog.

Pero el ministro nacional de Medio Ambiente, Prakash Javadekar, acusó a Kejriwal de politizar el tema y un parlamentario del gobernante Partido Bharatiya Janata (BJP) calificó de "trampa" la regla de vehículos pares e impares y dijo que la ignoraría.

Un grupo de ecologistas escribió al Primer Ministro Narendra Modi el domingo instándolo a "asumir el liderazgo" para hallar una solución al problema. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 14 ciudades indias, incluida la capital, se encuentran entre las 15 más contaminadas del mundo.

Los expertos advierten que los gobernantes deben ir más allá de los remedios a corto plazo, y abordar las principales causas de contaminación para que la calidad del aire mejore a largo plazo. Daniel Cass, vicepresidente de salud ambiental de Vital Strategies, estima que se debería imponer restricciones de emisiones a las motos, que se usan mucho en Delhi, y pidió más inversiones en transporte público.

Cambiar las prácticas agrícolas y las fuentes de generación de electricidad y acelerar la conversión de la calefacción doméstica de carbón al gas natural también son medidas clave en la lucha contra la contaminación, estima Cass.