Robots desmalezadores: ¿jaque mate a los herbicidas?

En la esquina de un campo de Ohio, un robot armado con rifles láser avanza lentamente a través de un mar de cebollas, eliminando las malas hierbas a medida que avanza.

Este campo no pertenece a un futuro distópico sino a Shay Myers, un agricultor de tercera generación cuyas publicaciones en TikTok sobre la vida agrícola a menudo se vuelven virales.

Comenzó a usar dos robots el año pasado para desmalezar su cultivo de 12 hectáreas. Los robots, que miden casi tres metros de largo, pesan 4,3 toneladas y se asemejan a un automóvil pequeño, transitan cansinamente por un campo, escaneando debajo de ellos en busca de malezas que luego apuntan y destruyen con ráfagas de láser.

“Durante microsegundos ves estos estallidos de color rojizo. Ves la hierba, se enciende cuando el láser la alcanza y simplemente desaparecen”, dijo Myers. "Hace diez años esto era ciencia ficción". Aparte de los sonidos del motor, los robots son casi silenciosos y cada uno puede destruir 100.000 malas hierbas por hora, según Carbon Robotics, la empresa que fabrica los robots de este agricultor.

Carbon Robotics, al igual que otras nuevas empresas agro robóticas, enfatiza los beneficios ambientales que estas máquinas pueden aportar a la agricultura al ayudar a reducir la alteración del suelo (un factor que contribuye a la erosión) y permitir a los agricultores reducir en gran medida o incluso erradicar el uso de herbicidas.

Aunque algunos no lo registren, los agricultores están bajo una presión cada vez mayor para reducir el uso de herbicidas y otros productos químicos, que pueden contaminar el agua subterránea y superficial, afectar la vida silvestre y las plantas no objetivo, y afectan la salud pública, incluso siendo relacionados con un mayor riesgo de cáncer.

Al mismo tiempo, están luchando contra un aumento de las malezas resistentes que los propios herbicidas contribuyeron a establecer, lo que da un impulso adicional a la búsqueda de nuevas formas de eliminar las malezas. 

“La reducción del uso de herbicidas es uno de los resultados espectaculares del deshierbe de precisión”, dijo Gautham Das, profesor titular de agri-robótica en la Universidad de Lincoln. La destrucción de las malas hierbas con láseres o luz ultravioleta no utiliza ningún producto químico. Pero incluso con los robots que usan herbicidas, su capacidad para atacar con precisión las malezas puede reducir el uso en un 90% en comparación con la fumigación convencional, dijo Das.

Hace cinco años, casi no había empresas especializadas en robots agrícolas, dijo Sébastien Boyer, director de origen francés de la empresa de desmalezado de robots FarmWise, con sede en San Francisco, pero ahora es “un campo en auge”.

Se prevé que estos robots agrícolas, que también pueden diseñarse para realizar tareas como la siembra, la cosecha y el control ambiental, aumentará de 5.400 millones de dólares en 2020 a más de 20.000 millones de dólares en 2026. “Las cosas aumentan muy rápidamente en la agricultura”, Dijo Myers.

La eliminación de plagas, como pulgones, trips y chinches lygus, es el siguiente paso de FarmWise. Los robots podrían entonces reducir notablemente el uso de fungicidas y pesticidas, dijo Boyer, aplicándolos con mayor precisión.

Desafíos a futuro

Todavía existen grandes desafíos para la adopción a mayor escala. Un problema es trabajar en lugares donde la recarga de la batería no siempre está disponible, razón por la cual algunos robots, incluidos los fabricados por Carbon Robotics y FarmWise, usan diésel para generar energía, que a su vez produce emisiones nocivas y contaminación.

Los granjeros de robots del futuro “tienen que ser diferentes a las máquinas que hemos creado en el pasado. No quieres máquinas grandes que consuman combustibles fósiles; deseamos máquinas más pequeñas que utilicen energía renovable”, dijo David Rose, profesor de innovación agrícola en la Universidad de Reading en Reino Unido.

Mientras tanto, la reducción en el uso de herbicidas puede compensar el uso de diésel, que es lo que se utiliza hoy en la aplicación convencional. 

“En comparación con todos los demás trabajos de tractores que se realizan en campos de producción intensiva de hortalizas, la cantidad utilizada para los desmalezadores automáticos es un pequeño porcentaje” dijo Richard Smith, asesor agrícola de ciencia de malezas de la Universidad de California en Davis.

Otro desafío es el costo. Estos robots siguen siendo costosos, aunque es probable que una adopción más amplia reduzca los costos. El robot de Carbon Robotics cuesta aproximadamente lo mismo que un tractor de tamaño mediano, aunque estas compañías también están explorando posibilidades de arrendamiento. Es decir, el agricultor contrata a una empresa que le ofrece el servicio de desmalezado, sin tener que afrontar la inversión total del equipo.

“No ha cambiado mucho en la agricultura, especialmente en los productos frescos, en los últimos 70 años”, dijo Brandon Alexander, director de Iron Ox que creció en una gran familia agrícola de Texas. “La agricultura robótica ofrece una oportunidad para que la humanidad aborde el cambio climático antes de 2050”, dijo.