Esta semana se alcanzó una serie de hitos sombríos de Covid en la India. El país superó una vez más a Brasil para convertirse en el segundo país más afectado a nivel mundial, con un total de más de 13,68 millones de casos. Cada día trajo un nuevo récord de casos confirmados; el martes, la cifra fue de 161.736. Los casos activos también alcanzaron un nuevo récord , mientras que las muertes continuaron aumentando hasta superar las  171 mil.

Las escenas de pesadilla de un país que lucha por hacer frente a la situación comenzaron a surgir cuando los expertos mencionan una nueva variante del virus que parece propagarse más rápido que nunca, afectando a los jóvenes e incluso a los niños esta vez y empujando al sistema de salud de la India al borde del colapso. Estados como Maharashtra han impuesto un cierre de fin de semana en un intento por frenar las infecciones, mientras que Delhi introdujo un toque de queda nocturno, con un cierre total aún no descartado.

Durante el fin de semana, los cuerpos se amontonaron frente al hospital gubernamental en Raipur, en el estado de Chhattisgarh, porque el hospital “no esperaba que murieran tantas personas a la vez” por el coronavirus y no podía incinerarlos con la celeridad necesaria. En Surat, en el estado de Gujarat, los crematorios se llenaron con tal cantidad de víctimas del coronavirus que las familias comenzaron a quemar a sus muertos acampo abierto.

"Este gran tsunami de casos ya superó la infraestructura de atención médica en el estado", dijo el Dr. Shashank Joshi, miembro del grupo de trabajo de Mumbai Covid. “Esta vez estamos viendo a personas más jóvenes de entre 20 y 40 años que se ven gravemente afectadas e incluso niños ahora están siendo hospitalizados con síntomas graves. La capacidad del sistema de salud para mantenerse está disminuyendo rápidamente ”.

Kshitij Thakur, un político local en el municipio Vasai-Virar de Maharashtra, hizo un pedido público desesperado de ayuda con una escasez "aguda" de oxígeno en el hospital del gobierno local, que ya había provocado la pérdida de tres vidas.

"El suministro puede funcionar durante sólo tres horas", dijo Thakur en un tuit dirigido al gobierno central y al primer ministro Narendra Modi . “Hay más de 7.000 casos activos en la zona y más de 3.000 personas requieren suministro de oxígeno diario”.

Hace apenas un mes, mientras Europa lidiaba con casos en aumento y cierres estrictos, existía una creencia generalizada en toda la India de que el país había evitado el espectro de una segunda ola a través de una combinación de inmunidad colectiva de la primera ola, que disminuyó alrededor de noviembre. y una resistencia inmune natural en su población, concepto que demostró ser pura especulación.

En enero, el ministro de Salud, Harsh Vardhan, proclamó que India había "contenido con éxito la pandemia". Se levantaron los topes en las reuniones sociales y religiosas, incluido el Kumbh Mela, un festival hindú que el lunes atrajo a multitudes que superaron el millón de personas. Varios estados populosos celebraron sus elecciones durante el mes pasado, con el primer ministro Modi y el ministro del Interior Amit Shah entre los que realizaron manifestaciones políticas donde miles de personas se reunieron sin distanciamiento social ni máscaras. Los tres estados ahora están experimentando un fuerte aumento de casos.

Evolución de casos diarios confirmados en la India. Fuente: The Guardian

Gran parte de la culpa de la segunda ola se ha atribuido a la complacencia, pero un conjunto de pruebas cada vez mayor, respaldado por relatos de primera mano de médicos de primera línea, también apunta a posibles nuevas variantes en India que están demostrando ser drásticamente más infecciosas. 

"La velocidad a la que los casos han aumentado en esta ola supera con creces la velocidad a la que los casos crecieron la primera vez", dijo Gautam Menon, profesor de física y biología en la Universidad de Ashoka. "Ciertamente hay evidencia de que se está propagando más rápido, lo que sugiere que probablemente sea más infeccioso".

Menon creía que eran "nuevas variantes las que impulsaban este rápido aumento", en particular una variante india conocida como B.1.617, que contiene dos mutaciones que están asociadas con una mayor infectividad. Menon señaló datos de Maharashtra, el estado indio más afectado por Covid-19, donde se ha descubierto que esta variante es responsable del 20% de los casos.

El gobierno ha sido acusado de demoras en la secuenciación del genoma de los casos de Covid en la India durante los últimos meses y, por lo tanto, de no detectar variantes domésticas nuevas y posiblemente más virulentas, así como las variantes virulentas de Brasil y Reino Unido. En el estado de Punjab, que está experimentando un fuerte aumento de casos, se ha descubierto que el 80% de ellos corresponden a la variante del Reino Unido.

Menon dijo que era poco probable que se hubiera podido evitar por completo una segunda ola en India. "Sin embargo, un programa de secuenciación más sólido debería haber actuado como un sistema de alerta temprana, detectando las nuevas variantes en una etapa anterior", dijo. "Esto habría ayudado a ralentizar, si no a detener, la propagación".