El plástico era lo más alejado de la mente de Gregory Wetherbee cuando comenzó a analizar muestras de agua de lluvia recolectadas en las Montañas Rocallosas. "Creo que esperaba ver principalmente partículas de suelo y minerales", dijo el investigador del Servicio Geológico de los Estados Unidos. En cambio, encontró fibras de plástico microscópicas multicolores.

El descubrimiento, publicado en un estudio reciente titulado "Está lloviendo plástico", plantea nuevas preguntas sobre la cantidad de desechos plásticos que impregnan el aire, el agua y el suelo prácticamente en todas partes de la Tierra.

"Creo que el resultado más importante que podemos compartir con el público es que hay más plástico por ahí de lo que parece", dijo Wetherbee. “Está en la lluvia, está en la nieve. Es parte de nuestro entorno ahora".

Más del 90% de las muestras de agua de lluvia recolectadas en Colorado y analizadas bajo un microscopio contenían un arco iris de fibras plásticas, así como cuentas y fragmentos. Los hallazgos conmocionaron a Wetherbee, que había estado recolectando las muestras para estudiar la contaminación por nitrógeno.

"Mis resultados son puramente accidentales", dijo, aunque son consistentes con otro estudio reciente que encontró microplásticos en los Pirineos, lo que sugiere que las partículas de plástico podrían viajar con el viento por cientos, si no miles, de kilómetros. Otros estudios han encontrado microplásticos en las profundidades del océano, en lagos y ríos del Reino Unido y en aguas subterráneas de los Estados Unidos.

Sin duda el principal aporte de plástico al ambiente lo hace la basura, dijo Sherri Mason, investigadora de microplásticos y coordinadora de sostenibilidad en Penn State Behrend. Más del 90% de los desechos plásticos no se reciclan y, a medida que se degrada lentamente, se rompen en pedazos cada vez más pequeños. "Las fibras de plástico también se desprenden de la ropa cada vez que la lava", dijo Mason, y las partículas de plástico son subproductos de una gran variedad de procesos industriales.

Es imposible rastrear las pequeñas piezas hasta sus orígenes, dijo Mason, pero casi cualquier cosa que esté hecha de plástico podría liberar partículas en la biósfera. "Y luego esas partículas se incorporan a las gotas de agua cuando llueve", agregó, luego se lavan en ríos, lagos, bahías y océanos y se filtran en las fuentes de agua subterránea.

Los animales y los humanos consumen microplásticos a través del agua y los alimentos, y probablemente respiramos partículas micro y nanoplásticas en el aire, aunque los científicos aún no han podido establecer efectos sobre la salud.