El hallazgo por parte de investigadores del Conicet en cercanías de Plaza Huincul, en la provincia de Neuquén de una nueva especie de dinosaurio carnívoro que vivió en esa zona hace aproximadamente 90 millones de años, fue publicado hoy en la prestigiosa revista Papers in Palaeontology, casi 20 años después de que se encontraran los primeros restos del ejemplar.

Fue bautizado "Elemgasem nubilus" en referencia al dios tehuelche que lleva ese nombre, y nubilus que en latín significa "días nublados" y sus restos fósiles pertenecen al período Turoniano-Coniaciano, una etapa caracterizada por un cambio climático global y eventos de extinción masiva.

El descubrimiento formó parte de su tesis doctoral del Conicet bajo la dirección de Rodolfo Coria en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, Conicet- Universidad Nacional de Río Negro) y el Museo Municipal Carmen Funes.

"Este nuevo dinosaurio carnívoro que encontramos pertenece a la familia de los Abelisauridae. Nos tomó muchos años para su preparación y su estudio y recién el año pasado enviamos el artículo a la revista", describió a Télam el becario posdoctoral de Conicet, Mattia Baiano, primer autor del estudio.

El Elemgasem nubilus medía alrededor de 4 metros de largo y tenía una altura cercana a los dos metros. El análisis histológico y de la microestructura de los huesos permite inferir que debía tener unos 8 años, era sexualmente madura, pero tal vez no había terminado de crecer.

Los investigadores pudieron determinar que el ejemplar era bípedo, medía dos metros de altura y cuatro metros desde la cabeza a la cola. Imagen: Abel Germán Montes
Los investigadores pudieron determinar que el ejemplar era bípedo, medía dos metros de altura y cuatro metros desde la cabeza a la cola. Imagen: Abel Germán Montes

Baiano explicó que "la importancia de este descubrimiento es que este dinosaurio pertenecía a un momento llamado Turoniano-Coniaciano, que es un lapso temporal en el que se vieron modificaciones en la flora y fauna debido a cambios climáticos en la atmósfera y cambios químicos y físicos en el océano".

"Y estos cambios -continuó- que implicaron la extinción de algunos organismos y la aparición de otros, también ocurrieron en la familia de los abelisáuridos y este ejemplar que encontramos es el primero a nivel mundial de su familia en este lapso temporal".

En el mismo sentido, el investigador Rodolfo Coria, director de la tesis doctoral de Baiano, afirmó que "siempre la identificación de una nueva especie es un hecho científicamente relevante, especialmente si la especie pertenece a una familia emblemática de dinosaurios carnívoros como los abelisaurios".
 


"Las partes que encontramos son parte de la cola (varias vértebras) y huesos de los miembros posteriores (fémur, tibias, fíbulas y falanges del pie)", describió Baiano.

Parte del fémur del "Elemgasem nubilus". Imagen: Mattia Baiano.
Parte del fémur del "Elemgasem nubilus". Imagen: Mattia Baiano.



El investigador señaló que al comenzar a estudiar los huesos encontrados se dieron cuenta de que se trataba de un ejemplar inédito. "Algunas veces los huesos de los dinosaurios, como los de otros fósiles, pueden tener características morfológicas únicas que se llaman 'autapomorfias' y son propias de cada especie; en el caso de Elemgasem esas características únicas justo están presentes en los huesos que encontramos: fíbulas (o hueso de las patas) y en el astrágalo calcáneo (tobillo, talón)", contó Baiano.

Pudieron determinar además que era un bípedo carnívoro que comía principalmente animales herbívoros, que se encuentra dentro de los principales grupos de depredadores y estaba estrechamente emparentado con otros terópodos abelisáuridos de la Argentina llamados Brachyrostra, que incluye especies como Carnotaurus, Aucasaurus y Skorpiovenator.

Esta familia de dinosaurios predominó en la fauna carnívora durante el Cretácico Superior (entre 100 y 66 millones de años atrás) de Gondwana, un continente formado por lo que ahora es América del Sur, la Antártida, India, África y Australia.

"Elemgasem representa una pieza clave en el rompecabezas de la evolución de este grupo, que comenzó a armarse con los primeros hallazgos de José Bonaparte -el paleontólogo de vertebrados argentino más importante del siglo XX- en la década de 1980", indicó Coria, también director emérito del Museo Municipal Carmen Funes, en la ciudad de Plaza Huincul.

Coria -que se formó como paleontólogo con Bonaparte- detalló que ya se conocían formas de abelisaurios "en horizontes más antiguos (como el Cenomaniano) o más modernos (como el Campaniano), por lo que era predecible que los hubiera en tiempos intermedios".

"Lo que no nos imaginábamos -añadió- era encontrar un abelisaurio de tamaño comparativamente pequeño como Elemgasem, cuya talla es netamente inferior de la del resto de especies del grupo como Carnotaurus, Aucasaurus o Skorpiovenator. Los estudios paleohistológicos permitieron estimar una adultez temprana para el individuo al momento de su muerte. Es decir, que de haber vivido, no habría crecido mucho más".

Finalmente, Baiano señaló que el hallazgo destaca nuevamente la importancia paleontológica de la región. La Argentina, y en particular la Patagonia, es junto con China, Estados Unidos y Canadá, uno de los lugares más importantes en el mundo en lo que concierne a la paleontología.

Fuente: Télam y Twitter Nora Bähr.