¿Más ancianos que la luna?

¿Más ancianos que nuestro planeta?

¡Más ancianos que el sol!

El material más antiguo conocido en el planeta son granos microscópicos de estrellas muertas, que explotaron hace miles de millones de años. Literalmente.

Al examinar las pistas químicas en el polvo mineral de un meteorito, los investigadores determinaron que los granos más antiguos tienen 7 mil millones de años, aproximadamente la mitad del universo y casi el doble que nuestro planeta. 

Los investigadores estudiaron minerales en el meteorito Murchison, una gran roca espacial que se desintegró en 1969 sobre las pasturas en Murchison, Australia. Los productores lecheros recolectaron los fragmentos y vendieron kilogramos del meteorito a museos y universidades.

"Hemos utilizado esta muestra realmente antigua, las muestras sólidas más antiguas disponibles para la ciencia, para tratar de aprender algo sobre la historia de nuestra galaxia", dijo Philipp Heck , un experto en meteoritos en el Field Museum of Natural History en Chicago. Heck y un equipo internacional de cosmoquímicos publicaron el nuevo estudio esta semana es en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Heck conoció a un profesor australiano que, siendo estudiante, revolía estiércol de vaca para buscar fragmentos de meteoritos. "Los granos presolares no se preocupan por el estiércol", dijo Heck. "Son duros". Años después, los científicos se han aprovechado de esa dureza. Pulverizaron parte del meteorito de Murchison y lo bañaron en ácido. El ataque químico destruyó todo menos los granos de polvo de estrellas, que están hechos de un mineral excepcionalmente duro llamado carburo de silicio.

El carburo de silicio es tan fuerte que los fabricantes usan una versión sintética en una los chalecos a prueba de balas. Aunque el carburo de silicio natural es raro en la Tierra, las estrellas producen el mineral durante su proceso de extinción.

Al final de sus vidas, las estrellas se hinchan y liberan gas caliente. Cuando eso se enfría, el carburo de silicio y otros materiales sólidos se condensan fuera del gas. La ilustración muestra que el aspecto final es el de un “racimo de granola”. Es posible que esta organización sea la que permite que resistan mejor las ondas de choque de la supernova cuando finalmente explotan las estrellas. 
Luego de viajar millones de años, entraron en nuestro vecindario solar y se convirtieron en parte de la roca que se estrelló contra Australia.

Lo sorprendente es el mecanismo de datación, es decir, cómo se establece la edad de la roca.

Mientras la granola espacial flotaba a través del cosmos, fue bombardeada con rayos cósmicos. De vez en cuando, un golpe directo de un rayo cósmico destrozó un átomo dentro del carburo de silicio, convirtiendo el silicio en otros elementos como neón y helio.

"Estos golpes son bastante constantes en el tiempo, por lo que podemos contar los productos de esos golpes y determinar cuánto tiempo estuvieron volando en el espacio", dijo Heck. Los autores del estudio midieron la cantidad de neón en los granos usando un instrumento llamado espectrómetro de masas en ETH Zurich, una universidad de tecnología en Suiza. Ese espectrómetro es el único en el planeta lo suficientemente sensible como para detectar las trazas de gas de neón atrapado en el polvo de estrellas, dijo.

"Este es un trabajo muy duro", dijo Neyda Abreu , científica planetaria de la Universidad Estatal de Pensilvania en DuBois. Abreu, que no participó en este estudio, agregó: "Estás contando una huella digital que es increíblemente pequeña y además, es un gas".

De los 40 granos que los investigadores examinaron, el más antiguo, con 7 mil millones de años, tiene 2.5 mil millones de años más que la Tierra. La mayoría tenía entre 4.600 y 4.900 millones de años, no tan extrema pero aún cientos de millones de años mayor que el sistema solar.

Por ahora, estos meteoritos son la única forma en que los científicos tienen acceso a estos materiales. Un grano caído es una parte de nuestra historia galáctica, algo así como la página de un libro que está por descifrarse.