Plastipiedras: los deshechos plásticos pueden formar rocas y colonizar ambientes vírgenes

Un termoplástico es un material que a temperaturas relativamente altas (digamos por encima de los 100 °C), se vuelve deformable o flexible, se derrite si se calienta más y se endurece cuando se enfría. Hasta ahí, una definición de Wikipedia, para establecer de qué estamos hablando.

Sus ventajas tecnológicas son tantas, que ninguna industria duda en usarlos: se producen más de 300 millones de toneladas por año. Pero su brillante y bruñida superficie tiene un lado oscuro porque se recupera menos del 9% de esas cantidades y el resto, se dispersa en el ambiente, terminando enterrado o en el océano.

Por eso ya nadie se sorprende si encuentra con un deshecho en su camino o con plásticos flotantes. Pero cómo y de qué manera, microplásticos y residuos de termoplásticos de todo tipo, especialmente redes de pesca, pueden terminar conformando parte de las formaciones geológicas del paisaje, es un misterio por ahora.

Y mayor misterio si eso ocurre en la remotísima isla Trindad, uno de los lugares de conservación más importantes del mundo para las tortugas verdes (Chelonia mydas) que llegan allí cada año para poner sus huevos. Los únicos habitantes humanos de Trindade son miembros de la armada brasileña, que mantienen una base en la isla y protegen a las tortugas y sus nidos.

Los hallazgos

Aunque no esté completamente dilucidado el mecanismo de su conformación, las nuevas “rocas plásticas” son parte del ambiente en un período de nuestro planeta que no en vano ha sido denominado “Antropoceno” o con algún dejo de humor negro: “Plastizoico”.

A estas nuevas denominaciones habrá que sumar ahora expresiones como “plastiglomerados” o “plastipiedras” que ya están en la literatura científica.

“Esto es nuevo y aterrador a la vez, porque la contaminación ha llegado a la geología”, dijo Fernanda Avelar Santos, geóloga de la Universidad Federal de Paraná y responsable de los hallazgos en un artículo publicado por Reuters hace una semana.

Santos y su equipo determinaron qué tipo de plástico hay en las rocas llamadas "plastiglomerados" porque están hechas de una mezcla de gránulos sedimentarios y otros desechos unidos por plásticos. En términos químicos prácticamente todo está constituído de diferentes formas de polietileno y polipropileno, el segundo y tercer plástico en volumen de producción mundial (el primero es el PET, que se utiliza para las botellas). 

"La contaminación proviene principalmente de las redes de pesca, que son desechos muy comunes en las playas de la isla Trinidad. Son arrastradas por las corrientes marinas y se acumulan en la playa. Cuando sube la temperatura, este plástico se derrite y se incrusta con el material natural de la playa”.

Antroproceno

"Hablamos mucho sobre el Antropoceno, y esto es todo", dice Santos en el referido artículo. La contaminación, la basura en el mar y el plástico vertido incorrectamente en los océanos se está convirtiendo en material geológico… preservado en los registros geológicos de la tierra”.

Aunque el tema tomó repercusión pública a partir de la difusión periodística, los hallazgos fueron cuidadosamente documentados en un artículo publicado en setiembre en el Marine Pollution Bulletin, con el título “Formas de desechos plásticos: análogos de rocas que emergen de la contaminación marina”.

La introducción del trabajo señala que al menos desde 2014 se han encontrado formaciones plásticas similares en lugares como Hawái, Gran Bretaña, Italia y Japón, pero Trindade es el lugar más remoto del planeta donde se han hallado hasta ahora.

Para marcar la significación del rol humano, tal vez haya que resaltar que el análisis de las “rocas” estudiadas “sugiere que las formas de desechos plásticos son equivalentes sintéticos de roca en los que los humanos actúan como agentes de depósito y postdeposición”.

Uno de nuestros legados para las generaciones futuras.