Fundó la Juventud Peronista en La Rioja, mientras se despeñaba como asesor legal de la Confederación General del Trabajo y de otros sindicatos en su provincia. Fue, por primera vez, electo gobernador de La Rioja en 1973. Gobernó hasta el golpe militar de 1976.
Menem estuvo preso cinco años durante la dictadura. Primero en una cárcel y luego en Las Lomitas, Formosa. Recién fue liberado en 1981. Con la vuelta de la democracia, en 1983, volvió a ser electo gobernador de su provincia.
Tras derrocar en las internas a Antonio Cafiero en 1988, Menem se postuló como candidato presidencial del Frente Justicialista de Unidad Popular (FREJUPO) y se impuso en los comicios generales del 14 de mayo de 1989 con el 47% de los votos frente al radical Eduardo Angeloz.
En su primer mandato, Menem reformó el Estado, desreguló el mercado, privatizó las empresas estatales, se alineó con Washington y las relaciones carnales, abolió el Servicio Militar Obligatorio, indultó a militares, entre otras drásticas reformas.
La histórica foto de Carlos Menem y Raúl Alfonsín en la Quinta de Olivos donde se selló El Pacto de Olivos para reformar la Constitución Nacional en 1994. (NA)
El 8 de julio 1995 asumió su segundo mandato. Menem se impuso en primera vuelta a José Octavio Bordón del FREPASO con el 49,6 de los votos.
Tras conocer a la periodista chilena y exMiss Mundo, Cecilia Bolocco, Menem se casó en Anillaco, su pueblo natal, el 26 de mayo de 2001. Ya estaba imputado en varias causas, como la triangulación de armas a Ecuador y Croacia, el encubrimiento del atentado de la AMIA, el pago de sobresueldos a sus funcionarios durante su gobierno, además de peculado y la venta del predio de La Rural a precio vil. Durante cinco meses permaneció detenido con arresto domiciliario en su casa de Anillaco.
Seis años después de dejar la presidencia, fue electo senador por la minoría en su provincia, cargo en el que fue reelecto y que impidió que fuera preso por condenas que en 2018 y a comienzos de 2019 fueron revertidas por la Justicia (NA)
Tras años de visitar los tribunales, Carlos Menem fue absuelto en las causas por la venta ilegal de armas, la explosión de la fábrica de armas de Río Tercero y por el encubrimiento del atentado de la AMIA. Pero enfrentaba dos condenas, en proceso de apelación, por peculado y por la venta del predio de La Rural que lo inhabilitó a perpetuidad para ocupar cargos públicos.